直线电机不需要中间传动，直接将电能转换为直线运动，驱动机器工作。早在170多年前，直线电机的想法就被提出，并且制作出了雏形。直到二十世纪初期，直线电机的研究一直没有太大的进展。从二十世纪五十年代中期，随着制造技术、工程材料以及控制技术的发展，直线电机的研究状况才有了很大的改善。如今直线电机越来越成熟，应用范围越来越广泛。在交通运输、机械工业和仪器工业当中，直线电机已得到推广和应用。其具有高精度、高速度、响应快速的优点，具有很好的应用和发展前景。

直线电机的控制和旋转电机一样。象无刷旋转电机，动子和定子无机械连接（无刷），不象旋转电机的方面，动子旋转和定子位置保持固定，直线电机系统可以是磁轨动或推力线圈动（大部分定位系统应用是磁轨固定，推力线圈动）。用推力线圈运动的电机，推力线圈的重量和负载比很小。然而，需要高柔性线缆及其管理系统。用磁轨运动的电机，不仅要承受负载，还要承受磁轨质量，但无需线缆管理系统。

直线电机广泛应用于民用、工业、军事等行业中。

在交通运输业中,我国于2002年成功生产出由直线电机拖动的磁悬浮列车,该车采用全新的外形曲线,流线型子弹头前围.车长15米,宽3米,空重20吨,内设44个座位,可载负100人,最大载重量为16吨,设计时速150公里／小时,试验时速80公里／小时.我国已成为掌握磁悬浮技术的少数国家之一。